Blog del Instituto Cervantes de Dublín

La historia de la emigración irlandesa a América Latina a partir del siglo XVII supone un aspecto verdaderamente fascinante de la historia que continua siendo un gran tema de interés para los historiadores contemporáneos. Tal y como descubrimos en la última entrada del blog sobre los colegios irlandeses, la protección de los Habsburgos permitía a los irlandeses integrarse en la sociedad española bajo el clima de faccionalismo religioso que caracterizaba la época de la Contrareforma.

Como consecuencia de la alianza religiosa entre el estado español y los emigrantes irlandeses, mercaderes y curas podían unirse a las expediciones militares o empresariales españolas que tenían como objetivo establecer nuevas colonias o convertir a las comunidades indígenas a la religión católica. Gracias a las últimas investigaciones históricas, hoy conocemos mejor cómo se integraron en las sociedades latinoamericanas y su posición social bajo el colonialismo español, dentro de las nuevas sociedades independientes del siglo XIX.

A partir de finales del siglo XVI, durante la primera ola de emigración irlandesa a América Latina, los curas que se habían formado inicialmente en España en los colegios irlandeses se encargaron de fundar misiones religiosas para lograr la conversión al catolicismo de las comunidades indígenas. Según un artículo de History Ireland, los curas irlandeses se veían obligados a unirse a órdenes religiosas como los jesuitas o los franciscanos, para difundir el mensaje autorizado por el estado español.[1] Tras haberse formado en los colegios irlandeses de Salamanca y Santiago de Compostela bajo la protección de la monarquía española, las autoridades españolas querían aprovechar su formación para oprimir a los pueblos nativos mediante el adoctrinamiento religioso.

Sin embargo, a lo largo del siglo XVIII, los nuevos irlandeses que llegaban a lugares como Uruguay, Argentina y Chile en expediciones militares o mercantiles, empezaron a unirse a las luchas independentistas sudamericanas surgidas del declive económico y la desigualdad social que marcaba el imperio español durante esa época. Aunque todavía nos queda mucho por aprender sobre las razones por las que luchaban y sus distintas actitudes frente al independentismo, no cabe duda de que los irlandeses encontraban en las luchas independentistas una vía para contribuir a las sociedades sudamericanas y liberarlas de las dificultades sociales y económicas por las que habían pasado durante el siglo XVIII.

Tras la devastación de la población irlandesa durante la ‘Gran Hambruna’ (1845-1850), una nueva generación de emigrantes se marcharon a América Latina en busca de un nuevo futuro. Con el fortalecimento  de los vínculos religiosos y empresariales entre Irlanda y Argentina, la comunidad irlandesa podía intregrarse más fácilmente en la sociedad de la ciudad de Buenos Aires, lo que propiciaba un verdadero sentido de cohesión social. Debido al crecimiento de la comunidad irlandesa y su capacidad de integración en la sociedad argentina, los irlandeses forjaban su propio espacio y contribuían a la diversidad cultural y al desarrollo económico que caracterizó las últimas décadas del siglo XIX en Argentina.

Además de centrarnos en las historias de los militares irlandeses que lucharon para liberar a las colonias españolas, no debemos olvidar los casos de los campesinos pobres y trabajadores irlandeses que emigraron a los países sudamericanos en busca de una vida mejor. Con la consolidación de la independencia y el crecimiento económico de las últimas décadas del siglo XIX, Argentina se había convertido en el destino más importante para estos emigrantes irlandeses, la mayoría de los que se asentaba en la ciudad de Buenos Aires o en las pampas del norte del país. Aunque todavía no tenemos una imagen completa de las vidas de los emigrantes irlandeses y de la historia de su compleja intregación social, las historias de estos emigrantes ayudaron a Irlanda a a establecer los primeros lazos con América Latina así como a empezar una relación duradera con los países que siempre habían dado la bienvenida a sus emigrantes.

Texto: Philip McGuinness

The history of Irish emigration to Latin America from the 17^th century remains one of the most fascinating aspects of our national history and something that continues to attract the interest of contemporary historians. As we discovered in the last blog on the so-called ‘colegios irlandeses’, the protection of the Habsburg monarchs allowed Irish emigrants to integrate freely into Spanish society, such was the climate of religious factionalism that dominated the Counterreformation. As a result of this religious alliance between these Irish emigrants and Catholic Spain, Irish merchants and priests were able to travel to Latin America aboard Spanish military or merchant expeditions that aimed to establish new colonies or convert the indigenous populations to Catholicism. In keeping with recent historical research, we now possess a much better understanding of how these Irishmen and women integrated into Latin American society and how they were perceived and treated under Spanish colonialism and the new independent regimes of the 19^th century.

During the first wave of Irish emigration to Latin America from the end of the 16^th century, many of the Irish priests who had trained at Salamanca or Santiago de Compostela now undertook to travel to South America as part of religious missions designed to convert the indigenous population. According to one article published in History Ireland, many of these priests were forced to join religious orders such as the Jesuits or Franciscans in order to spread the official religious doctrine of the Spanish state. Having helped to train these priests in the schools of Salamanca or Santiago, the Spanish state now sought to take advantage of this training as part of their objective to oppress the native populations through religious indoctrination.

Nevertheless, throughout the 18^th century, many new Irish emigrants, who had initially arrived aboard Spanish military or commercial expeditions, began to align themselves with the independence movements of the period, owing to the general economic decline and social inequality that characterised the Spanish Empire during this period. Although there remains much to be learned about their reasons for insurrection and their own attitudes towards independence, there is no doubt that, in these independence movements, many Irishmen found a new way to contribute to South American societies in attempting to free them from the social difficulties they endured during the 18^th century.

After the devastation of the Irish population after the ‘Great Famine’ of the mid-19^th century, a further generation of Irish emigrants left for South America in search of a new future. With the strengthening of religious and commercials ties between Ireland and Argentina, Irish men and women were able to easily integrate into Argentine society, leading to an almost complete assimilation during this period. Due to the growth of the Irish community and their ability to assimilate almost completely, these Irish were able to forge their own space within Argentine society, thus contributing to the development of cultural diversity and economic development that characterised the final decades of the 19^th century in Argentina.

As well as focusing on the stories of the Irish men and women who fought to free Latin America from Spanish rule, it is also worth focusing on the stories of those Irish who came after the Famine in search of a better life. With the consolidation of independence and the economic development of the late 19^th century, Argentina became the most important destination in South America for Irish emigrants, the majority of whom settled in the city of Buenos Aires or throughout the northern plains of the country. Although we are still lacking a complete picture of the story of Irish integration in Argentina and elsewhere, the stories of these emigrants allowed Ireland to connect for the first time with Latin and South America whilst building a lasting relationship with the countries that had helped to welcome their emigrants.

[1] Edmundo Murray, ‘Secret Diasporas: The Irish in Latin America and the Caribbean’ in History Ireland (July 2008) (https://www.historyireland.com/20th-century-contemporary-history/secret-diasporas-the-irish-in-latin-america-and-the-caribbean/) [Accessed: 25^th January 2020].

Text by Philip McGuinness